Po wybryku, który przyprawia go o poważne kłopoty, szesnastoletni Malcolm Hernandez zostaje zawieziony do swoich dziadków, podczas gdy jego matka stara się uratować syna od wydalenia ze szkoły i oskarżenia o przestępstwo. Malcolm wierzy, że jego pobyt u rodziny będzie spokojny – jak wakacje z objadaniem się słodyczami i słuchaniem opowiastek z przeszłości. Te nadzieje zostają jednak kompletnie zdruzgotane, gdy Malcolm wdaje się w konflikt ze swoim dziadkiem, Ronaldem O’Donnellem – surowym, brutalnym mężczyzną z mroczną przeszłością. Ronald planuje nauczyć wnuka dyscypliny, by „ocalić” go przed samym sobą. Nie boi się przy tym znęcać nad chłopakiem. Planuje złamać go fizycznie, emocjonalnie i mentalnie.