Ce second tome, qui poursuit le récit entamé en 1825 de la vie du petit peuple des bords de Loire, débute en 1847 pour s’achever, en 1856, par le drame de la survenue de la plus grande crue qu’ait connu le fleuve. Quel est ici le héros ? – Tourangeau, marinier sur la Loire, qui a lié son destin au fleuve et à sa gabare ? – Son ami, Manolo, colporteur disert, rêvant à l’Icarie utopique ? – Martin, adepte du progrès, impliqué dans la construction du chemin de fer ? – François, journaliste, réveillant la presse régionale ? – Marie, Jeanne, Angèle, des femmes courageuses, féministes avant l’heure, échappant avec une volonté farouche à leurs conditions ? – N’est-ce pas plutôt tout ce petit peuple qui survit au long du fleuve nourricier ? – Ou la Loire elle-même, superbe et rétive… Sur ses eaux, d’Orléans à Nantes, s’affrontent les gabares d’hier et les premières embarcations à vapeur. Mais le véritable combat est entre le bateau et la locomotive, entre le chemin de fer et le chemin d’eau.