Auf hohem Fels thront das Schloss über dem tiefen, dunklen Fürstengrund, in dem die wilden Phole hausen, Halbgötter aus uralten Zeiten. Sie lauern den Mägden auf, die im Schloss arbeiten, jagen ihnen Schrecken ein und stehlen ihnen aus Übermut ihre mühsam verdienten Groschen. In Wirklichkeit sind sie aber auf einen anderen Schatz aus. Nur wenn es einem der wilden Burschen gelingt, seinen Samen einem jungfräulichen Menschenweib anzuvertrauen, können sie überleben. Die Magd Mechthild, unschuldig und fromm, verfällt dem Werben von Balder, einem dieser Phole, der sie mal als Jäger, als Gärtner oder als Wandersmann umwirbt. Als aber das Kind geboren wird, erleben alle eine große Überraschung.