Figure hégémonique de la composition musicale du XIXe siècle, antisémite, puis référence du régime nazi, Richard Wagner est ici envisagé à partir de ses écrits révolutionnaires et de ses échanges épistolaires avec des écrivains français, en les contextualisant. Les premiers sont, en effet, étroitement liés à la France, vue comme le modèle de la Révolution, celles de 1789 et de 1830 et, surtout, de 1848, avant que, du côté de la Prusse, la guerre de 1870 le conduise à des compositions et des écrits contre la France. Sa correspondance avec les écrivains français permet alors de comprendre cette évolution en mesurant que, très tôt, certains de ses interlocuteurs avaient saisi les implications politiques de son oeuvre musicale.