Brytyjski wydawca Barley Blair, wolnomyśliciel, miłośnik jazzu i wysokoprocentowego alkoholu, jest sympatykiem rosyjskiej literatury, Często odwiedza Rosję, jeździ regularnie na targi książek do Moskwy. Lubi poczucie humoru Rosjan i ich egzystencjalną zadumę nad beznadziejnością. Podczas jednego z pobytów poznaje Sawieljewa, wybitnego fizyka pracującego dla przemysłu zbrojeniowego, który zebrał dane dotyczące potencjału militarnego swojego kraju. Chcąc przyspieszyć rozbrojenie i pierestrojkę, Sawielijew proponuje Blairowi obublikowanie zebranych danych na Zachodzie. Manuskrypt zawierający informacje o uzbrojeniu Armi Czerownej ma mu dostarczyć jego przyjaciłka Katia.