Kniga pervaja. Leto 1765. Graf Voroncov i Grigorij Orlov, prizvannye imperatricej Ekaterinoj dlja soveshhanija o pereselencheskoj politike, vstretivshis' v carskosel'skom parke, obmenivajutsja kolkostjami: rod obrazovannyh Voroncovyh ne v favore, togda kak «vyskochki» Orlovy po-prezhnemu sil'ny. Odnako imperatrica, s prisushhimi ej mudrost'ju i taktom, dobivaetsja togo, chto ejo soratniki, zabyv o raznoglasijah, soobshha dejstvujut v nuzhnom ej napravlenii - gotovjat pereselencheskuju kampaniju i redaktirujut Manifest, kotoryj dolzhen privlech' v Rossiju evropejskih zemledel'cev. I vsjo zhe na dushe u Voroncova trevozhno: on, v otlichie ot optimisticheski nastroennogo Orlova, uveren v tom, chto kolonizacija povolzhskih zemel' ne privedet k assimiljacii pereselencev i chrevata v budushhem edva li ne nacional'noj tragediej kak dlja nih samih, tak i dlja okruzhajushhih ih narodov - russkogo naselenija i stepnyh kochevnikov. Kniga vtoraja nachinaetsja s opisanija pejzazha nemeckoj kolonii, gde okonchil svoi dni Adam Vagner. Proshlo bolee sta let. Dominanta pejzazha - dub Staryj Adam, nazvannyj tak v chest' Vagnera. Smenjajut drug druga semejnye sceny, posvjashhennye obsuzhdeniju vazhnejshih gosudarstvennyh sobytij Rossijskoj Imperii, kasajushhihsja kolonistov. God 1824 - osvobozhdenie ot rekrutstva «na vechnye vremena»; god 1874 - ukaz ob - objazatel'noj voinskoj povinnosti; 1890-e - v krugu synovej - Andreja, Fjodora, Ioganna - glava sem'i Vagnerov sokrushaetsja o posledstvijah jetogo ukaza dlja ih roda. Rech' zahodit o kumire mladshego syna, Ioganna, - Genrihe Trerine, kotoryj, po sluham, vernulsja iz armii s kakimi-to novymi socialisticheskimi idejami, vnushajushhimi bespokojstvo Vagneru-otcu.